1923年，14岁的钱钟书与堂弟钱钟韩一起考入苏州美国圣公会办的桃坞中学。家里为他们准备衣服、行李、书费学费，送他们俩到苏州上学。桃坞中学是教会学校，中、英文课程分班上课。钟书和钟韩入学时，因为他们的国学有根底，所以国文、中国历史等课程直接跳到初中二年级上课。而英文、数理等课程则在初中一年级。

    钱钟书初入学时，仍不用功。则开英语课，英语成绩也并不显得突出。那时，桃坞中学每年都要举行中文和英文作文竞赛各一次，高、初中各年级学生平等参加，平等评选，并公开发榜。入校不久，钱钟书第一次参加竞赛，就取得了中文竞赛全校第七名。一个刚入校的初中新生取得了这样高的名次，这在挑坞中学是史无前例的，因此，大受学校校长和老师们的青睐，作为特别保护的对象，尽管此后他数学成绩很差(其实他根本不学)，但却仍因他的中、英文成绩特别好而被保护过关。

    钱钟书很聪明，但他的天赋在文学上，他喜欢随心所欲地自由发挥，特别不愿意按部就班地逻辑推理，因此，他对数、理、化等课程深恶痛绝。只是他的生物学成绩很好，但不是听课获得的，而是因为他爱读严复译的赫胥黎《天演论》，对严复的才辩非常佩服(他后来曾在赠友人的一首诗中赞扬“子乡严又陵，才辩如炙镍。”)，对严译的思辨精微、文词深奥、朴茂非常感兴趣，无意中获得了不少生物学知识。