伯父带钱钟书上街时，总要花一个铜板买个大酥饼给他吃。他喜欢看小说，伯父就再花两个铜板，在小书铺或书摊上租些小说给他看。

   钱钟书在七岁以前，已囫囵吞枣地读完了家中藏的《西游记>、《水浒传》、《三国演义》等古典小说名著，他还觉得不过瘾，又在街头书摊上读家中不屑收藏的《说唐》、《济公传》、《七侠五义》等侠义小说，吃了酥饼就钻在书摊里看这些书，虽然有许多字还不完全认识，因此读了不少错别字，但故事的情节却深深地吸引了他。他完全陶醉在小说的世界中，坐在那里一动不动地读，读得津津有昧，连回家也忘了，总要伯父来找他，他才想起回家。他的记忆力很好，一回到家中，便能把书上的内容讲给他的两个弟弟听，讲得兴高采烈、滔滔不绝，甚至手舞足蹈，简直像刚看过戏回来再表演一遍似的。祖父、伯父和父亲、叔父都很欣赏他惊人的记忆力。他还善于想象与联想，常常思考一些可笑的问题。比如看了《说唐》之后，他想《三国演义》中的关公如果进入到《说唐》里，他的青龙偃月刀只有八十斤重，怎么能打过李元霸那一对八百斤重的锤子?可是李元霸那一对锤子到《西游记》里，又怎么比得上孙行者一万三千斤的金箍棒呢?他比来比去，一直纳闷：“为什么一条好汉只能在一本书中称雄?”这只是一个孩童幼稚的想法，虽不免有些可笑，但他从小便善于在阅读中前后联想与对照比较，这种好学深思却不得不令人吃惊。一般人往往满足于读懂故事，哪有心思比较几条好汉的兵器的斤两?可见他的细心。    这也许可以说是他学问的最初的萌芽。他后来做学问常常把古今中西文学作“比较”与“打通”的研究，也许正是小时习惯和兴趣的发扬光大。

    说来可笑，他能把每条好汉使用兵器的斤两背得清清楚楚，一点不差，却竟然连阿拉伯数字的1、2、3都不认识。

   小时候的钱钟书还有绘画的习惯，他大约在八、九岁左右，常用家中包药的半透明纸来临摹他伯父藏的《芥子园画谱》或《唐诗三百首》上面的插图。每画好了一幅画以后，他都要大笔一挥，署上自己的大名。他给自己取了一个颇文雅而又有气概的大号“项昂之”，他特别佩服力能扛鼎的西楚霸王项羽，“昂之”大约是想象中项大王昂首朝天不可一世的气概。钱钟书虽然在绘画上没有什么成就，也从未见到他有什么绘画作品，但他却似乎始终对绘画有浓厚的兴趣，只恨自己不善画。他在上大学以后，欧洲留学时，都喜欢用绘画来消遣，甚至到了不惑之年，兴犹未减，还曾央求当时在中学读书的女儿阿圆为他临摹好多西洋“淘气画”，其中一幅画着一个魔鬼逃跑，后部撒气，拖着浓浓的黑烟， 像吹喇叭似的，杨绛开玩笑地为这幅淘气画取淘气名《魔鬼临去遗臭图》。

   钱钟书除了读小说之外，很喜欢的事是跟伯父玩。除了上课外，伯父还教他练功，用绳子从高处吊下一个棉花袋，教钱钟书上下左右开弓练拳，说是打“棉花拳”可以练“软功”。

   最有趣的事就是跟随伯父、伯母到伯母娘家去玩。伯母娘家是江阴当地的富户，姓孙，做颜料商发财的，家中有七、八只运货大船，还有两个大庄园和十数名庄客。钟书一去就是一两个月，整天跟着外婆家的庄客到田里闲逛，跟着庄客捉鱼， 捕青蛙，优美的田野景色令他着迷。他在外婆家中生活得很好，半夜起来还有夜餐吃。在外婆家吃足了，玩够了，优游自在地穿上外婆给他做的新外褂，神气活现地回家了。但一回到家他就发愁，担心父亲盘问他数学。

   钱钟书在这个大家庭中的地位很特殊，出嗣给伯父之后，他就是一家中的长房长孙，有祖父、伯父的宠惯，没有人敢管他。生父钱基博为人忠厚，一贯表情严肃，孩子们对他都很敬畏，他赞成说理教育，不主张体罚。可是，当父亲发现钟书没有完成功课，而且晚睡晚起，贪吃贪玩时，气得不得了，但又不敢当哥哥面教训他，只好瞅准机会，俟哥哥一不注意就把他抓去，让他学习数学。可是他就是不愿学习数学，一点也没有兴趣，教来教去就是不开窍。父亲只得背着伯父和其他人，悄悄地体罚他，还不许他哭出声来，不许让伯父知道，他就这样忍着痛不敢哭。后来终于让伯父知道了，伯父很生气地把他父亲训斥一番。 

   伯父总是宠护着他，其他人都不敢管他，在家里弟兄中，他也以老大自居， 他的亲兄弟、堂兄弟共十人，不管他和哪个人打骂，他都常有理。因此，他便养成了自高自大、目中无人的脾气，不论对什么人什么事都不在乎，敢随意地批评、挖苦和嘲弄，当然父亲除外。