我们这里说的东汉中期，指汉和帝永元元年（８９）至汉质帝本初元年（１４６）；
东汉后期，指汉桓帝建和元年（１
    至汉献帝兴平二年（１９５）。东汉王朝，实际到献帝建安二十五年（又改元为延
康元年）才正式结束。不过在文学史上，通常把建安二十五年间的文学归为魏晋文学的
范围。活动于汉代文学与魏晋文学交替时期的作家，按照习惯，有些划入汉代，有些划
入魏晋，而实际两者之间是彼此交错的，这一点需要注意。从总体上说，东汉中期是汉
代文学走出低谷、渐渐复苏，文学风尚发生转变的时期；东汉后期的文学则达到一个新
的高峰，并直接开启了魏晋南北朝文学。
    东汉中、后期，社会形势、政治情况都发生了重大的变化。正如本编的《概说》中
所介绍的，从外戚、宦官擅政引起士人的抗争开始，以不断强大的士族集团力量与皇权
之间的抗衡为中心，各个利益集团之间发生了激烈而错综复杂的斗争，强有力的君主专
制开始瓦解乃至崩溃，社会处于动荡与混乱之中。与此同时，维护君主专制的精神支柱
——官方的正统儒学也失去了它的号召力，失去了对社会人心的控制。在这样的大背景
下，文人们于迷惘与痛苦之中，对人生、对社会，对个人与社会及政治的关系，产生了
新的思考，个体意识渐渐抬头（关于这一点，我们将在魏晋南北朝文学的《概说》中详
加论述），文学也随之发生变化。弥漫于东汉前期的歌功颂德之风逐渐减弱，以散文为
主体（包括辞赋和诗歌在内），发起了对于腐朽的统治、对于社会黑暗现象和官方统治
思想的有力批判，于是形成汉代文学中第三代政论散文——批判性的政论散文；以辞赋
和诗歌为主体（包括散文在内），更注重于自由地抒发情感，宣泄痛苦与苦闷的情绪，
表达对于各种人生欲望的追求。于是出现了不少新的文学题材。不但产生了许多在东汉
前期受到阻遏的表现男女欢爱之情的作品，还出现描绘女性美乃至带有明显情欲倾向的
内容。以历史的眼光看，应当注意到这是在压抑人性的统治思想瓦解过程中产生的进步
现象。
    适应于抒发情感的需要，文学形式也在发生变化。辞赋领域内，大赋的创作趋向衰
微，抒情小赋不断兴起，显示取代大赋成为辞赋文学主流的趋势。诗歌领域内，五言诗
经过长期的发展，在东汉后期迎来了成熟与丰收。这个过程，乐府民歌与文人创作大体
是同步的。以《古诗十九首》为代表，东汉后期的文人五言诗已经达到很高的水平。
    东汉中后期文人身份的变化也值得注意。我们说过：西汉中期的文人，主要是宫廷
文学侍从；西汉后期、东汉前期的文人，主要是学者兼官僚的类型。但这一类学者兼官
僚，大都与最高统治集团比较接近并较多受他们的控制与支配，因而多少具有御用文人
的色彩。而东汉中后期的文人，有些是平民身份的“士”，有些是普通的学者和官僚。
就此而言，这也开了后来中国文人以平民、普通学者与官僚为主体的先河。文人身份的
这一变化，使他们较之前代文人更有可能进行独立思考和表述个人见解，无疑也有助于
推动文学的抒情化与批判化倾向。
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