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在数以千计的晚清小说中，《孽海花》的成就是比较高的。作者曾朴(1871—1935)，字孟朴，江苏常熟人。早年受西方资本主义思想文化的影响，在同文馆学法文，翻译过雨果等人的作品。后来参加康、梁的维新运动，在清政府杀害革命家秋瑾时，还参加过联名抗议。一九四年创办小说林书社，开始《孽海花》的创作。后期在政治上堕落了，在江浙一带搞过“预备立宪会”，辛亥革命前夕，作了两江总督端方的幕宾。在北洋军阀混战期间，他又周旋于孙传芳、卢永祥、张宗昌等军阀之间，成为一名反动政客。大革命失败后，在上海开书店，并继续写小说。《孽海花》也就在这时续写并修改完成。
《孽海花》初印本原署“爱自由者发起，东亚病夫编述”。“东亚病夫”即曾朴，“爱自由者”是他好友吴江金天翮，小说是由金天翮先开始写了四、五回，才由曾朴接过来一面修改一面续写的。原计划六十回，没有完成。小说的前十回是一九五年发表的。翌年续出十回。一九七年又发表二十一至二十五回。一九二七年作者再赓续十一回，又修改全书，于一九二八年出版了十五卷三十回的修改本。最后修改，虽然艺术上有所提高，但删去了不少激烈的言论，削弱了原本的思想内容。
《孽海花》和别的小说不同，书中人物，无不有所影射。作品以金雯青和傅彩云的故事为主要线索，通过当时京城内外官僚名士、封建文人的思想生活和社会风气，展现了清末的政治、经济、外交和社会生活的情况，对封建统治阶级的腐朽、窳败和帝国主义的侵略野心，作了一定程度的揭露和批判。
作品用了不少篇幅，描写了当时上层社会的风尚，揭露了官僚名士们的生活。外表看来，这些人都很“高雅斯文”，但灵魂很卑劣，生活很腐朽。他们身居要位，在内忧外患十分严重的情况下，却整日考据版本，赏鉴古玩，饮酒狎妓，争名夺利，勾心斗角。小说中的男主角金雯青就是这类人物的代表。他出身状元，后任外交使节，是国家的“方面大员”，表现上道貌岸然，俨然是“国家的栋梁”，实质上是个虚伪丑恶、腐朽无能的废物。他在母亲热丧中纳妓为妾。在出洋的轮船上见俄国虚无党员夏丽雅漂亮，就指使毕叶用魔术暗中戏弄她。后来在夏丽雅的严词责问和手枪的威迫之下，又张口结舌、狼狈不堪。当他听说虚无党人要推翻政府，破坏法律时，竟“大惊失色”。后又听说在这些革命党人中还有女子，就咕噜道：“男的还罢了，怎么女人家不谨守闺门，也出来胡闹?”他一生研究历史舆地之学，却用重价买了一张画错疆界的中俄交界地图献给总理衙门，白白断送了国家八百里土地。此外，象鱼阳伯为了买红缺，不惜坑陷孤儿寡妇，夺取王石谷的古画送给炙手可热的庄小燕。龚平身为重臣，在甲午战争的紧急关头，却为了一只失鹤，特地写了一篇“失鹤零丁”出去张贴，连他的弟子闻韵高也感到气愤说：“当此内忧外患，接踵而来，老夫子系天下人望，我倒可惜他多此一段闲情逸致!”
曾朴在批判这些官僚名士的同时，也指出科举制度是专制君主用来使“一般国民，有头无魂，有血无气”，以便“维持他们专制政体的工具”。
《孽海花》比起其他谴责小说来思想水平要高，这表现在揭露封建统治阶级种种罪恶的时候，有时能把批判的矛头一直指向最高封建统治者。如在作品的第一回里就大胆指斥了清代帝王们，说他们是“暴也暴到吕政、奥古斯都、成吉斯汗、路易十四的地位，昏也昏到隋炀帝、李后主、查理士、路易十六的地位”。并勾划了慈禧这一阴险专横、凶顽贪暴的嘴脸，揭露了她公然受贿，荒淫享乐，以致把“一国命脉所系”的海军经费修了颐和园。其次，作品还揭露了帝国主义的侵略意图，并把它和批判封建统治阶级的腐朽联系起来。作者通过谢淑云的口驳斥了“列强无野心”的谬论，指出帝国主义的侵略是“出自天然”的本性。当时正处在日俄战争的前夕，作者已预感到帝国主义对中国有新的侵略意图，焦急地喊出了“东三省快要不保了”，“十八省早已不得了”。作者以愤慨的心情，揭示出“朝中歌舞升平，而海外失地失藩”的现实，批判了在中法、中日战争中封建统治者所表现的种种丑态，特别对卖国贼李鸿章作了猛烈的抨击，描画了他对外屈膝、对内镇压的洋奴嘴脸。此外，小说不仅歌颂了冯子材、刘永福等抗敌英雄，还表现出资产阶级民主革命的要求，认为奴乐岛(隐指中国)缺乏自由，而“不自由毋宁死”，通过毕叶的口，肯定并宣扬了“天赋人权，万物平等”的民主主义启蒙思想。歌颂了孙中山、陈千秋等的资产阶级革命活动家，在他们身上寄托了拯救祖国的希望。
但上述进步的思想内容，在整个作品中不是很突出的。小说思想上的缺憾在于，写当时上层社会的轶闻艳情过多，而且缺乏应有的批判。特别是围绕女主人公傅彩云所出现的很多低级色情的描写，大大削弱了作品的思想成就。其次作者的进步观点有时是很不明确的。如作者一方面要求资产阶级革命，对资产阶级的革命领袖歌颂备至；同时对光绪皇帝又充满同情，对他寄托着希望。对俄国虚无党人的恐怖活动没有一点批判，把虚无党员夏丽雅描绘成为一个舍己为公的女英雄。对资本主义制度所标榜的自由民主口号的虚伪性更是毫无认识，作了过分的美化。
《孽海花》艺术上有一定成就。小说在结构上很有特色。以作者的话说：“《孽海花》和《儒林外史》虽然同是联缀多数短篇成长篇的方式，然组织法彼此不同。譬如穿珠，《儒林外史》等是直穿的，拿着一根线，穿一颗算一颗，一直穿到底，是一根珠琏。我是蟠曲回旋着穿的，时收时放，东交西错，不离中心，是一朵珠花。譬如植物学里说的花序。《儒林外史》等，是上升花序或下降花序。从头开去，谢一朵，再开一朵，开到末一朵为止。我是散形花序，从中心干部一层一层的推展出各种形色来，互相连结，开成一朵球一般的大花。”小说擅长于刻划作态的名士。十九回中写李纯客的一段就是很典型的。
小燕一笑。进门一个影壁，绕影壁而东，朝北三间倒厅，沿倒厅廊下一直进去，一个秋叶式的洞门。洞门里面，方方一个小院落。庭前一架紫藤，绿叶森森，满院种着木芙蓉，红艳娇酣，正是开花时候。三间静室，垂着湘帘，悄无人声。那当儿恰好一阵微风，小燕觉得在帘缝里透出一股药烟，清香沁鼻。掀帘进去，却见一个椎髻小童，正拿着把破蒲扇，在中堂东壁边煮药哩。见小燕进来，正要立起，只听房里高吟道：“淡墨罗巾灯畔字，小风铃佩梦中人。”小燕一脚跨进去笑道：“梦中人是谁呢?”一面说，一面看，只见纯客穿着件半旧熟罗半截衫，踏着草鞋，本来好好儿一手捋着短须，坐在一张旧竹榻上看书。看见小燕进来，连忙和身倒下，伏在一部破书上发喘，颤声道：“呀!怎么小燕翁来了。老夫病体，竟不能起迓。怎好?”小燕道：“纯老清恙几时起的?怎么兄弟连影儿也不知?”纯客道：“就是诸公定议替老夫做寿那天起的。可见老夫福薄，不克当诸公盛意。云卧园一集，只怕今天去不成了。”小燕道：“风寒小疾，服药后当可小痊，还望先生速驾，以慰诸君渴望。”小燕说话时，却把眼偷瞧，只见榻上枕边，拖出一幅长笺，满纸都是抬头。那抬头却奇怪，不是阁下台端，也非长者左右，一叠连三全是“妄人”两字。……
这时期，在小说创作领域中也出现了不少消极、落后的东西，“鸳鸯蝴蝶派”小说和大批“黑幕小说”的出现，是这一情况的集中表现。
“鸳鸯蝴蝶派”小说起于一九八年左右，辛亥革命后开始兴盛。它反映了当时封建阶级和买办势力对文学创作的要求，是和半殖民地的上海社会风尚相适应的。它本身并非是一个文学团体，只是由于这些作者的文学主张、作品的内容和风格大抵相同，因而形成的一种文学流派。诚如鲁迅所描绘的那样：“佳人和才子相悦相恋，分拆不开，柳阴花下，象一对蝴蝶，一双鸳鸯一样”(《鲁迅全集》卷四《上海文艺之一瞥》)。其中较著名的有包天笑、周瘦鹃、陈蝶仙、徐枕亚等。大都是既编辑又创作，有的更兼翻译。
“鸳鸯蝴蝶派”的文学主张是趣味第一，主要描写婚姻问题，但他们所写的婚姻问题决非为了揭露和批判封建制度的不合理；而是玩弄爱情，虽然在少数作品中也反映了一定的社会内容，但就它们总的倾向看是很腐朽的。“鸳鸯蝴蝶派”中的有些作家在翻译外国作品上，倒是做出了一定成绩。
一九一七年左右，出现了大批黑幕小说，它们的宗旨是揭露所谓社会各方面的黑暗，实际是不加批判地记录各种犯罪作恶的材料。它们“丑诋私敌，等于谤书；又或有谩骂之志，而无抒写之才”(《中国小说史略》)，因此可说是谴责小说的堕落。 |