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明末清初，封建社会日趋解体。因而从各种立场上探讨社会问题的小说便应运而生。婚姻爱情，伦理道德，成为这类作品反复表现的内容。
承袭明代遗风，清初也出现了不少才子佳人小说。如《玉娇梨》、《平山冷燕》、《长生乐》、《十美图》等，在“天花藏主人”、徐震等人的刊刻推动下，风靡一时。它们大率写上层社会青年男女的恋爱故事，“而以文雅风流缀其间，功名遇合为之主，始或乖违，终多如意”(鲁迅《中国小说史略》)。稍有可取者，寥寥一、二部。“名教中人”的《好逑传》，一名《侠义风月传》，仅十八回，写铁中玉与水冰心偶然相遇，患难相扶，虽有小人权奸挑拨破坏，二人终成婚配。水冰心是一个“机智倔强”的女性。她只身抗拒过公子逼婚，使贪财的叔父、怕事的县官、徇私的钦差都一一失败。水小姐的那种干练泼辣的特色，实际是作者从市井女性身上取来的。在这场富有喜剧意味的斗争中，揭发了统治阶级贪婪好色，而又愚蠢到极点的劣性，也谴责了他们欺凌人民的罪恶。但作者深受理学影响，书中正面人物大谈“名教”：“之乎者也，非理即文，大不近情，自相矛盾”(《红楼梦》第一回)。因此连婚姻事件本身所包含的积极因素也大为削弱。《二度梅全传》，凡四十回，情节曲折离奇，虽然反映了一些现实生活，却也脱不出从受难到团圆的窠臼，写不出人物的精神面貌。至于其他许许多多翻版照抄的才子佳人小说，更是一无可取。
清初以婚姻问题为题材的小说中，值得一提的是《醒世姻缘传》。此书原名《恶姻缘》。现存最早的同治庚午刻本，题为“西周生辑著”；而杨复吉《梦阑琐笔》引鲍以文云：“留仙尚有《醒世姻缘》小说。”鲍以文即鲍廷博，是乾隆年间人，距蒲氏的时代较近，并曾代赵起杲刻《聊斋志异》，其言必有根据。同时，《醒世姻缘传》的人物情节，与《聊斋志异》的《江城》、《马介甫》等篇也极为相似；而清抄本《聊斋志异摘抄》所录《魏氏》一篇，即是写《醒世姻缘传》第四十二回“妖狐假恶鬼行凶”的故事。据此，“西周生”可能就是蒲松龄的化名。
《醒世姻缘传》是继《金瓶梅》之后的又一部以一个家庭为描写中心的长篇白话小说。全书共一百回，长达百万字。主要是描写一个冤仇相报的两世姻缘故事，历史背景是从明代英宗正统年间到宪宗成化以后。头二十二回为前世姻缘，写武城县官僚地主之子晁源射死一只仙狐，又娶娼妓珍哥为妾，纵妾虐妻，以致嫡妻计氏投缳而死。二十三回以后为今世姻缘，地点移至绣江县明水镇；晁源托生为狄希陈，仙狐托生为其妻薛素姐，计氏托生为其妾童寄姐，珍哥托生为妾婢珍珠。珍珠终为寄姐逼死，狄希陈则倍受素姐、寄姐的虐待，而素姐的酷虐尤为异常，她对狄希陈囚禁、针刺、棒打、火烧无所不用其极。后经高僧点明因果，狄希陈诵一万遍《金刚经》，方才解除宿孽。
作品所描写的生活现象，本是具有现实意义的。它一方面说明了封建婚姻制度，特别是一夫多妻制的罪恶，这是产生这种“家反宅乱”的“恶姻缘”的根本原因；另一方面，又反映了封建社会趋向解体时“纲常不振”的人伦关系，妾虐妻，妻虐夫，说明封建礼教已开始失去维系人心的力量。但由于作者世界观的落后，他既站在维护一夫多妻和纲常礼教的立场上，批判这种“阴阳倒置，刚柔失宜，雌鸡报晓”的现象，要求妻要“贤惠”，能“容得妾”；妾应当“老实”，知道“嫡庶”之别；而妻妾都该懂得“夫者，妇之天”，而对丈夫“拿出十分的敬重”。同时，又用佛教因果轮回的迷信思想解释这种“恶姻缘”产生的原因，认为“大怨大仇，势不能报，今世皆配为夫妻”，演为因果报应。这就使整个故事变成宣传封建道德观念和因果迷信思想，而在基本思想倾向上成为腐朽落后的东西。
为了正纲常，宣善道，调和阶级矛盾，作者又美化了女地主晁夫人。她鉴于丈夫、儿子的恶果，一心信佛行“善”，不仅扶难解灾，感化别人，自己也得到好报。这就把许多社会罪恶归诸个人的思想根源，实质上是为封建统治效劳。
《醒世姻缘传》的价值，首先在于其中部分故事情节暴露了现实政治的黑暗腐朽。如晁思孝通过行贿，走庵臣门路，得到北通州知州的肥缺，到任之后便大肆贪赃枉法，其子晁源也就借着他的财势，无恶不作。他和妾珍哥逼死计氏后，计家告官，他以大量钱财买通县令衙役，逍遥法外。后来珍哥被判处死刑入狱，他又贿赂典史，在死囚牢中盖起福堂，大摆寿筵。晁源死后，刑房书手张瑞风看上了珍哥，竟在监中放火，烧死另一个妇人，而把珍哥换回家中作妾。这些事情虽然那样骇人听闻，却是封建社会的真实写照。
其次，小说也在客观上反映了封建社会末期金钱势力的逐渐上升。金钱至上的观念已经在撕裂封建家族的伦理和感情，所以晁源父子死后，族众就来抢夺财产，素姐怕公公的妾“生了儿子，夺了他的家私”，竟想要阉割公公。金钱至上也渗透到一切社会关系中，作官的污秽狼藉是为了贪财，衙役乡约为非作歹是为了诈财，三姑六婆装神弄鬼是为了骗财，银匠裁缝掺假赚布是为了发财。在社会生活中，也确是“钱能通神”，只要有银子，不论贤愚善恶，都可以弄到官做；也不管罪恶万端，都可以逢凶化吉。所以作者无可奈何地说：“靠山第一是‘财’，第二才数着‘势’。就是‘势’也脱不过要‘财’去结纳。若没了‘财’，这‘势’也是不中用的东西。”
《醒世姻缘传》整个是用山东方言写成的，具有浓厚的地方色彩。语言流利酣畅，人物口吻毕肖，而诙谐幽默，生动有趣。全书围绕着婚姻主线，大量描绘了社会各阶层的人物群像，老少村俏，各具体态；反映的生活面相当广阔，而且前后照应周到，结构十分严密。这些都表现了小说的艺术成就。 |