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《长生殿》以安史之乱为背景写唐明皇、杨贵妃的爱情故事。《长生殿》的思想内容相当复杂，作者一方面通过唐明皇杨贵妃的故事颂扬生死不渝的爱情；一方面又联系他们爱情的发展，揭开了安史之乱前后广阔的社会背景。因为李杨是最高统治者，他们在爱情上所表现的荒淫昏乱，必然给政治带来严重的后果；而政治形势的逆转，又促成了他们的爱情悲剧。作者批判了他们爱情生活所带来的政治后果，却又歌颂他们的爱情生活，同情他们的爱情悲剧。这就给作品的主题思想带来混乱。然而从另一方面看，作者所描写的李杨爱情，包含了作者的爱情理想，有一定的民主思想因素；他联系李杨爱情所揭露的阶级矛盾、统治阶级内部矛盾和民族矛盾，在封建社会更有它普遍意义。因此作品在主题思想上虽然存在着作者所无法解决的矛盾，作品依然表现了进步的思想倾向，受到当时许多读者与观众的欢迎。作者在《传概》一出中说：“借太真外传谱新词，情而已。”在自序中又说：“然而乐极哀来，垂戒来世，意即寓焉。”这说明作品思想的复杂性正是和作者的创作意图联系着的。
作者丰富和发展了这个传说故事的爱情主题，展开了更广阔的场景，塑造了更生动的形象。作品上卷从唐明皇杨贵妃《定情》发端，描写了他们奢靡的生活和爱情的发展。从声色之好到情重恩深，爱情日益趋向真挚。《密誓》是一个转折点，马嵬之变《埋玉》，经过了生死之别，爱情又上升到一个新的高度。下卷着重描写他们的刻骨相思，寄以更多的同情和赞美。《冥追》、《闻铃》、《情悔》、《哭像》和《雨梦》等出集中地描写他们死抱痴情、生守前盟的精诚。最后感动天地鬼神，让他们同登仙录，升入忉利天宫，得到一个永久团圆的结局。在作者笔下，杨贵妃是一个值得同情的悲剧人物。作者突出了她对爱情的忠贞，有意地避过她和寿王、安禄山的关系，描写了她在宫廷中争恩擅宠的生活，成功地塑造了一个宠妃的形象。唐明皇作为寄情声色的皇帝，作者是有批评之意的，但作者又认为他是帝王家少有的钟情者，值得歌颂，因此把他在政治上的失败归罪于杨国忠等人。特别是下卷，作者在幻想的世界中，美化了他们在天上人间的彼此怀恋。杨贵妃在复归仙籍之后，仍向织女倾诉说：“位纵在神仙列，梦不离唐宫阙。千回万转情难灭。”(《补恨》)明皇则终日悲叹“我独在人间委实的不愿生”(《闻铃》)，“惟只愿速离尘埃，早赴泉台，和伊地中将连理栽”(《见月》)。这正是作者所讴歌的那种“那论生和死”的真情。它显然不是封建帝王的实际生活，只是表现了作者对爱情的理想。而杨氏姐妹的争风，以及象《絮阁》那样宫廷争宠的场面，都表现了统治阶级腐烂的生活，象《春睡》、《醉妃》、《窥浴》等艳情的描写，更表现了玩弄妇女的作风。洪升却把这些当作风流韵事而加以美化。这些都是封建阶级的观点。但作者对爱情的歌颂，在当时还是有进步意义的。自明代以来有些戏曲创作中就有意地歌颂超越生死的爱情借以和宣扬封建礼教的思想相对立。作品在上卷里写李杨爱情的渐趋专一，下卷写他们的生死不渝，前人有的把它看成热闹的《牡丹亭》，主要是就这些地方来说的。
《长生殿》还围绕着李、杨爱情的悲剧，通过安史之乱前后的历史背景，反映了封建社会的民族矛盾和阶级矛盾。在上卷作者联系他们爱情发展的过程，描写了统治阶级内部的矛盾，和正在酝酿中的国破家亡的巨变。下卷又结合他们的生死离别，抒发了人们兴亡的感慨，同时歌颂了少数坚持民族气节的人物，狠狠鞭挞了在敌人面前摇尾乞怜的民族败类，表现了作家的爱国思想。
作者对封建统治集团作了无情的揭露，他愤怒地抨击了弄权误国的杨国忠。杨国忠“外凭右相之尊，内恃贵妃之宠”，明目张胆地“卖官鬻爵”、“纳贿弄权”。他可以接受贿赂，为安禄山掩盖罪状，使一个死罪的军犯作了高官；而当安禄山得势后，他为了专权，又排挤他出朝，并有意激变，以证明自己“忠言最早”。《禊游》、《疑趁》等出中，描述了杨氏家族的奢侈生活。作者从“逞侈心”、“穷人欲”为祸败之源出发，进而揭示了统治者所加于人民的灾难。《进果》中，迸荔枝的驿马踏坏了庄稼，踏死了人，这些都是对统治者的正面控诉。与《禊游》中所描绘的情况形成鲜明的对比。
由于作者生活在民族矛盾比较尖锐的清初，他对作为侵入中原的番将安禄山以及典颜事敌的朝臣表现强烈的憎恨。作品中的安禄山是一个十分阴险、贪婪、狡猾、残暴的人物。作者还借雷海青之口把那些卖国求荣的投降分子骂得体无完肤：“平日价张着口把忠孝谈，到临危翻着脸把富贵贪。早一齐儿摇尾受新衔，把一个君亲仇敌当作恩人感。咱只问你蒙面可羞惭?”(《骂贼》)
作者在塑造叛将奸相的同时，成功地刻划了一系列的爱国者的光辉形象。郭子仪是作者心目中一个安邦济世的理想人物，他在末入仕时，日夜忧心的就是“杨国忠窃弄威权，安禄山滥膺宠眷。把一个朝纲看看弄得不成模样了”。他同情人民的疾苦，在《疑趁》中，他看到了杨氏家族的穷奢极侈，就深沉地慨叹道：“可知他朱甍碧瓦，总是血膏涂!”他在掌握兵权后，就积极准备防御安禄山作乱。战乱一起，他又以“扫清群寇、收复两京、再造唐家社稷、重睹汉官威仪”为己任，终于建立了赫赫功勋。雷海青是一个普通的乐工，但在敌人面前表现得紧贞不屈，正气凛然，与降贼的众伪官形成了强烈的对照。
作者对安史乱后转徒流离的人们流露了深切的同情。同时通过郭从谨献饭，李龟年弹词，表现了他自己的兴亡之感。《弹词》中〈转调货郎儿〉一曲正是作者的自白：
唱不尽兴亡变幻，弹不尽悲伤感叹，大古里凄凉满眼对江山。我只待拨繁弦传幽怨，翻别调写愁烦，慢慢的把天宝当年遗事弹。
作品中表现的深沉的爱国思想，在当时的现实意义和社会影响是不容忽视的。
然而作者对封建社会的揭露只是从劝戒统治者勿贪侈过度出发，他认为祸败的起因是侈心，而能够悔悟便可以平复，所以他选择一个“国倾而复平”(吴舒凫《长生殿序》)的例子来规劝封建统治者。从这个角度出发，他不可能对唐明皇、杨贵妃进行更深刻的批判。在展开矛盾时还接触到一定的社会现实，到解决矛盾时，便完全凭其主观想象而加以美化。在《弹词》、《私祭》等出极力为唐明皇、杨贵妃开脱罪名，甚至把杨贵妃和马嵬兵变的三军对立起来加以歌颂。作者轻易地勾销了他们的罪恶，但并不能给读者以信服的说明，这就造成作品主题的矛盾和混乱。也充分暴露了作者的阶级局限。
在艺术表现上，《长生殿》继承了《梧桐雨》、《浣纱记》等通过爱情故事反映一代兴亡的手法，特别是上卷以更多的批判态度揭露封建统治者昏庸腐朽和政治上的黑暗，基本上采取了现实主义的创作方法。下卷在对爱情悲剧的处理上，通过一些幻想的形式，歌颂精诚感动天地的爱情，这又吸取了《牡丹亭》的浪漫主义手法，但由于缺乏现实基础，显得虚无飘渺，冗漫弛缓。
作者把自己的理想熔铸在他所创造的人物形象之中，表现了强烈的感情色彩和鲜明的倾向性。郭子仪、雷海青、郭从谨、李龟年、李墓等人物形象都在不同程度上表现了作者自己的思想和爱憎。作者又善于从发展角度塑造人物，他细致地描述了唐明皇杨贵妃爱情曲折发展的过程，从而表现了他们对爱情的忠贞。但由于作者有时离开了人物的社会环境、阶级特征来描绘。显得不够真实。
浓厚的抒情色彩是《长生殿》的又一特色，如在《闻铃》中结合铃声、雨声，抒写了唐明皇对杨贵妃的怀念：
淅淅零零，一片凄然心暗惊。遥听隔山隔树，战合风雨，高响低鸣。一点一滴又一声，一点一滴又一声，和愁人血泪交相迸。对这伤情处，转自忆荒茔。白杨萧瑟雨纵横，此际孤魂凄冷，鬼火光寒，草间湿乱萤。只悔仓皇负了卿，负了卿!我独在人间，委实的不愿生。语娉婷，相将早晚伴幽冥。一恸空山寂，铃声相应，阁道棱赠，似我回肠恨怎平!
——〈武陵花〉
《长生殿》场面壮丽，情节曲折，笼罩着全剧的气氛也随着剧情的发展而变化。上卷，一方面通过从《定情》到《密誓》的过程，反映爱情的发展，一方面通过《贿权》到《陷关》反映日益尖锐的社会矛盾。场次与场次之间，互相对照，交错发展。下卷里作者抒写了风雨飘摇的局面和生离死别的哀怨，形成了强烈的悲剧气氛。
《长生殿》的曲词清丽流畅，充满诗意。例如《弹词》一出中，用北曲〈转调货郎儿〉九支曲子，从金钗钿盒定情弹唱到銮舆西巡，低回深郁，曲曲动人。如：
破不剌马嵬驿舍，冷清清佛堂倒斜。一代红颜为君绝，千秋遗恨罗巾血。半棵树是薄命碑碣，一捧土是断肠墓穴。再无人过荒凉野，莽天涯谁吊梨花谢!可怜那抱幽怨的孤魂，只伴着呜咽的望帝悲声啼夜月。
——〈七转〉
剧中一些为人们传诵的折子如《惊变》、《骂贼》、《闻铃》等更能结合剧情的需要，运用不同的格调，酝酿环境气氛，突出人物性格特征。但有的地方还过于典雅华丽，不够生动泼辣。
洪升深通音律，又得到当时专门研究音律的徐麟的订正，所以《长生殿》在音律方面的成就一向受到曲家的推崇。在全剧中，前一折和后一折的宫调决不重复，运用北曲、南曲的各种曲调，都有细致的安排。即使在一折剧中，对曲牌的安排也很注意。遣词用韵方面，字字审慎。故当时南北上演，盛极一时。吴舒凫序中说：“爱文者喜其词，知音者赏其律，以是传闻益远。蓄家乐者，攒笔竞写，优伶能是，升价什佰。”可见它的舞台效果。
《长生殿》也有些无聊的插科打诨。如在《禊游》、《驿备》中对市民的描写有些丑化，甚至在《进果》中对受迫害的人民也使用了庸俗的科诨，这反映了作者在思想上和艺术上的缺陷。在结构方面，下卷不如上卷那样紧凑，为了求得两卷对称，故意铺张，有些拖沓，如《仙忆》、《驿备》等出就是。 |