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明代文学发展的轮廓是很清楚的。以中叶弘治、正德年间为界限，可划分为前后两个时期。前期的文学，除在元明之际出现的优秀的长篇小说《三国演义》、《水浒传》外，成就是不大的。中叶后，文坛上开始出现了繁荣的局面。这是与当时社会经济和文化思想上的种种变化分不开的，是和城市工商业的繁盛，资本主义的萌芽，市民群众的增加以及先进的哲学思潮及其对思想界的巨大影响紧密相关的。
明代各种文学体裁所达到的成就是相当不平衡的。概括地说，散文、诗词比起以往的各个时期来说是处在一种衰退的状态，而适应当时社会经济和文化思想而兴起的小说、戏曲和民间文学则有着巨大的成就，产生了很多优秀的作品，成为明代文学的主流。
明代长篇小说《三国志通俗演义》、《水浒传》和《西游记》等著名作品，是在人民群众集体创作的基础上经过作家加工再创造而成的。在思想和艺术上都达到了很高的成就，在我国文学史上都有其重要的地位。在这些小说中塑造的一系列英雄形象，具有强大的艺术魅力，他们有力地鼓舞、教育着当时和后代的劳动人民，并给后来文学以多方面的影响。《金瓶梅》是我国第一部文人独创的长篇小说，又是第一部以家庭为题材的长篇小说，虽然在思想内容上有严重的缺点，但它开辟了小说创作方面的一个新的领域，对后来小说特别是《醒世姻缘传》、《红楼梦》等起了一定的借鉴作用。明代的其他长篇小说，成就虽不大，但在艺术创作上，也积累了不少经验和教训，为清代小说所达到的新的成就准备了一定条件。短篇小说方面，“三言”和“二拍”的出现，是宋元话本的继承和发展，它们是明代小说创作领域内的另一个重要方面。它们的思想内容要比宋元话本复杂，体现着时代的特色；艺术上也更趋成熟，在题材、故事情节和艺术手法上对以后的小说、戏曲都有一定的影响。
戏曲方面，明前期无论在思想内容和艺术形式上都比较差，非但没有新的创造，而且连元杂剧和宋元南戏的优秀传统也没有继承下去。特别就思想内容来说，大部分是消极、落后的。但到了后期，在内容和形式上，都发生新的变化。杂剧方面出现了优秀的作家徐渭。传奇方面成就更为辉煌。明传奇在戏曲史上是继元杂剧之后又一个新的发展阶段，汤显祖就是那时期杰出的作家。他的代表作《牡丹亭》，是我国戏曲史上最优秀的作品之一，它的强烈的反封建精神，使它在人民群众中有着深远的影响。
散曲和民间文学方面，也取得了不少成就，而且在这些作品中都反映着鲜明的时代特色。
诗文比之小说、戏剧等成就来说，大有逊色。它们是在拟古派和反拟古派的反复斗争中曲折地前进的，没有出现杰出的作家作品。但是晚明公安派的进步的文学主张，对当时和以后的文学创作都发生很大的影响。
明代文学的思想内容很复杂，而且它的特点也很鲜明。表现民主思想，追求婚姻自由，诅咒世态炎凉，反对虚伪、庸俗思想的作品，在小说、戏曲、散曲及民间文学中占有很大的比重，而且其中有不少还达到了很高的成就。这是和明中叶后的社会特征分不开的，特别是和中叶后市民意识的成长分不开的。同时封建说教、色情描写和消极颓废的倾向，也比较普遍，甚至在少数作品中表现得非常严重。这首先是由于封建统治阶级的日趋没落，是当时皇帝、贵族、官僚、地主阶级荒淫生活的反映；同时也是与市民阶层思想中庸俗、落后的一面有关，因此即使在民间文学中也大量的存在。
在创作方法上，现实主义和浪漫主义在明代都有很大的发展，现实主义和浪漫主义相结合的创作方法，在明代也取得了新的成就，特别在小说中表现比较明显。 |