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明代民歌出现了繁荣的景象，沈德符《野获篇》说：“自宣、正至化、治后，中原又兴〈锁南枝〉、〈傍妆台〉、〈山坡羊〉之属。……自兹以后，又有〈耍孩儿〉、〈驻云飞〉、〈醉太平〉诸曲，然不如三曲之盛。嘉、隆间乃兴〈闹五更〉、〈寄生草〉、〈罗江怨〉、〈哭皇天〉、〈干荷叶〉、〈粉红莲〉、〈桐城歌〉、〈银绞丝〉之属，……比年以来，又有〈打枣竿〉、〈挂枝儿〉二曲，其腔调约略相似，则不问南北，不问男女，不问老幼良贱，人人习之，人人喜听之，以至刊布成帙，举世传诵，沁人心腑，其谱不知从何而来，真可骇叹!”民歌不仅流行传布于民间，而且也影响到文坛，使许多文人为之颠倒。卓人月说：“我明诗让唐，词让宋，曲又让元，庶几〈吴歌〉、〈挂枝儿〉、〈罗江怨〉、〈打枣竿〉、〈银绞丝〉之类，为我明一绝。”(陈宏绪《寒夜录》引)又有人认为当时流行的时调“如十五国风，出诸里巷妇女之口者，情词婉曲，自非后世诗人墨客操觚染翰刻骨流血所能及”(李开先《词试》二十七引何景明语)。
正因为如此，明中叶后，一些散曲作家，受民间歌曲影响，也写了一些语言通俗且有一定社会内容的作品；同时也有不少文人开始搜集民间歌曲，并予以刊行，这都是明代文学发展中值得注意的现象。
现在我们看到最早的民歌集子是成化年间刊行的《新编四季五更驻云飞》、《新编题西厢记咏十二月赛驻云飞》等四种，以后还有冯梦龙选辑的《挂枝儿》、《山歌》等多种，在当时不少的曲选和杂书中也选刊了相当数量的民歌。总计要在千首以上。搜集在这些集子中的大都是在城市中传唱的俗曲，内容多是情歌。
在这些情歌里，突出地表现了被压迫人民挣脱封建礼教束缚，要求婚姻自主，要求自由结合的强烈愿望，也表现了新兴市民阶级的思想感情，具有鲜明的时代特色：
要分离除非天做了地!要分离除非东做了西!要分离除非官做了吏!你要分时分不得我，我要离时离不得你，就死在黄泉也做不得分离鬼!
——《精选劈破玉歌·分离》
结识私情弗要慌，捉着子奸情奴自去当。拼得到官双膝馒头跪子从实说，咬钉嚼铁我偷郎。
——《山歌·偷》
乞娘打子好心焦，写封情书寄在我郎标；有舍徒流、迁配、碎剐、凌迟，天大罪名阿奴自去认，教郎千万再来遭!
——《吴歌·甘认》
上引第一首不只是男女相恋中所发的誓愿，而是在封建统治重重压迫下迸发出来的叛逆的声音，表现了不怕任何迫害的决心。后二首那种不顾一切追求爱情的自由，同样显示了他们爱情的坚贞执着和与封建势力毫不妥协的斗争精神。
在这些情歌中还表现了劳动人民所珍重的是真挚美满的爱情，而不是权势和金钱，有一首民歌这样唱道：
富贵荣华，奴奴身躯错配他。有色金银价，惹的傍人骂。茶，红粉牡丹花，绿叶青枝又被严霜打，便做尼僧不嫁他!
——《四季五更驻云飞·富贵荣华》
也就因为劳动人民的爱情不是建立在金钱的基础上，因此，表现在情歌中的感情是淳美、朴素的，象下面这一首：
傻俊角，我的哥!和块黄泥儿捏咱两个。捏一个儿你，捏一个儿我，捏的来一似活托；捏的来同在床上歇卧。将泥人儿摔破，着水儿重和过，再捏一个你，再捏一个我；哥哥身上也有妹妹，妹妹身上也有哥哥。
——《汴省时曲·锁南枝》，见《南宫词纪》卷六
天真、新颖的比喻，生动地表现了一对情侣亲密无间的感情。再如：
对妆台忽然间打个喷嚏，想是有情哥思量我寄个信儿。难道他思量我刚刚一次?自从别了你，泪珠垂；似我这等把你思量也，想你的喷嚏儿常似雨。
——《挂枝儿·喷嚏》
不写情词不写诗，一方素帕寄心知。心知接了颠倒看，横也丝来竖也丝，这般心事有谁知?
——《山歌》卷十
想象的奇特，构思的新巧，正好表现了诗中主人公的刻骨相思和奔放的热情。
从上面这些作品看，明代优秀的民歌都具有大胆泼辣、想象丰富的特点。语言也朴素、自然、流畅，准确形象地刻划了青年男女热烈而又细腻的感情，具有很强的表现力。但在这些情歌里也有不少感情不够健康，还有些作品纯粹是淫词滥调。
明代直接反映封建压迫剥削，歌颂农民起义的歌谣保存下来很少。在封建文人的心目中，作为明代“一绝”的民歌是不包括这类歌谣的。但今天看来，这类歌谣正是明代民歌最值得珍视的一部分，它们是在激烈的阶级斗争中产生的，反映了社会的主要矛盾，表达了人民的意志和感情。李开先《一笑散》中有这样一首民歌：
夺泥燕口，削铁针头，刮金佛面细搜求，无中觅有。鹌鹑素里寻豌豆，鹭鸶腿下劈精肉，蚊子腹内刳脂油，亏老先生下手!
辛辣的讽刺和无情的嘲笑，有力地揭露了统治阶级诛求无厌的本质和狠毒的剥削手段。还有一些歌谣是直接反映明代官僚机构的残酷凶暴的：
一案牵十起，一案飞十里。贫民供鞭垂，富有吸骨髓。案上一点墨，民间千点血。
——《沅湘耆旧集》
人民无辜遭受迫害，厂卫特务到处横行，社会的黑暗、恐怖由此可以想见。正是这样的阶级压迫和剥削，必然导致阶级矛盾的激化，导致人民的不断的起义和反抗。
当明末农民起义大规模兴起时，民间歌谣又成了战斗的号角，鼓舞着广大人民的斗争。例如：
朝求升，暮求合，近来贫汉难求活，早早开门拜闯王，管叫大小都欢悦。
——《明季北略》
吃他娘，着他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮。
——《绥寇纪略》
金江山，银江山，闯王江山不纳捐。
——《明史·李自成传》
它们都以鲜明的阶级感情，倾吐了广大人民对农民起义军的热烈拥护和爱戴，洗刷了统治阶级对起义军的诬蔑。同时，这些歌谣还广泛地宣传了起义军的政治主张，对团结广大人民共同斗争起了积极作用。 |