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明代后期，统治阶级日益腐朽堕落，社会道德极端败坏。在文学方面出现了一些淫秽小说，它们是封建阶级淫荡生活的反映，没有什么价值。但也有个别作品，虽然从它的整个倾向看，存在着严重的缺点；却相当全面地暴露了现实的腐朽和黑暗，在艺术上也有它独特的创造，在小说发展上还有它一定的地位。《金瓶梅》就是这样的作品。
《金瓶梅》成书大约在万历年间，作者署名兰陵笑笑生。兰陵即山东峄县，证以书中大量运用山东口语，作者当为山东人，但真姓名不可考。过去因明沈德符在《野获编》中有“闻此为嘉靖间大名士手笔”的提法，被人臆断为王世贞所作，并附会出“苦孝说”，实不可信。
《金瓶梅》一百回的版本可以归纳为两个系统：一是有万历丁巳(1617)年间“东吴弄珠客”序的《金瓶梅词话》系统；一是明天启间(1621—1627)《原本金瓶梅》的系统(注：这两个系统的主要不同之点在于：《金瓶梅词话》，起于景阳冈武松打虎，全书回目字数参差不齐，并运用了大量山东口语。《原本金瓶梅》，以西门庆热结十兄弟开始，全书回目对仗工整，并且除去了不少山东土白。此外，《词话》中还有吴月娘清风寨被掳，矮脚虎王英强迫成婚，宋公明义释的一段事，《原本金瓶梅》则删去了。)。它的题材由《水浒传》“武松杀嫂”一段演化而来。全书以土豪恶霸西门庆发迹暴亡为中心，描绘了上自封建最高统治机构，下至市井无赖所构成的一个鬼域世界。在这个世界里，市侩势力和封建统治机构相勾结，他们寡廉鲜耻，荒淫无度，成为人民无穷的祸害。西门庆这个破落财主出身的恶霸、官僚，就是代表这种恶势力的典型人物。他由于“发迹有钱，专在县里管些公事，与人把揽说事过钱，交通官吏，因此满县人都怕他”(第二回)。他开了几个店铺，又交“邦闲抹嘴不守本分的人”，结为十兄弟，巧取豪夺，为害一方。他原有一妻二妾，又先后谋取孟玉楼、潘金莲、李瓶儿为妾，并和婢女春梅等发生淫乱关系。嗣后，因贿结宰相蔡京为义父，和太尉、巡抚等大臣有往来，又发了几场横财，更加肆无忌惮，谋财害命，霸占良家妇女，直至纵欲暴亡。在他身上，集中地反映了明代后期由地主、恶霸、商人等统治阶级构成的市侩势力的凶恶面目，他们撕去了虚伪的封建教义，恬不知耻，为所欲为。西门庆在捐款助修永福寺后对吴月娘说：“咱闻那佛祖西天，也止不过要黄金铺地，阴司十殿，也要些楮镪营求，咱只消尽这家私，广为善事，就使强奸了嫦娥，和奸是织女，拐了许飞琼，盗了西王母的女儿，也不减我泼天富贵。”(第五十七回)这正是他们奉行的生活准则。《金瓶梅》通过西门庆及其周围人物的活动，使我们看到那个社会的统治阶级已经堕落到多么腐朽的地步。而这，实际乃是作者所处时代的真实反映。鲁迅在《中国小说史略》中说：
成化时，方士李孜僧继晓已以献房中术骤贵，至嘉靖间而陶仲文以进红铅得幸于世宗，官至特进光禄大夫拄国少师少傅少保礼部尚书恭诚伯。于是颓风渐及士流，都御史盛端明布政使参议顾可学皆以进士起家，而俱借“秋石方”致大位。瞬息显荣，世俗所企羡，徼幸者多竭智力以求奇方，世间乃渐不以纵谈闺帏方药之事为耻。风气既变，并及文林，故自方士进用以来，方药盛，妖心兴，而小说亦多神魔之谈，且每叙床笫之事也。
从这些方面看，《金瓶梅》是对晚明丑恶的社会本质和当时统治阶级的荒淫无耻，作了比较全面的暴露。
但是，就总的倾向看，作者对黑暗现实描绘的态度是冷漠的。书中虽然暴露了这个社会的堕落和不可救药，而人民的希望和理想光辉却无一点闪现。作者以封建统治阶级的偏见，严重地歪曲了那些出身下层的“小人物”的面貌，把受迫害的“小人物”写成了俯首贴耳的奴才，缺乏应有的反抗。有的“小人物”只写了他们成为统治阶级的帮凶，但没有写他们心灵的痛苦和创伤，以及形成那些变态性格的社会因素。甚至连西门庆有些罪恶，仿佛也是出于他手下的“小人物”所指使，这样就模糊了是非，为罪恶的封建制度作掩护。另一方面，作者对以西门庆为代表的统治阶级所进行的罪恶活动，缺乏明确的憎恶和批判。揭露他们但又怜惜他们，作品中连篇累牍的讲经宣卷，施舍助捐，目的都是在于劝告他们不要太过分。特别是恣意描写淫秽生活，给读者以很坏的影响。
在艺术上，作者比较成功地塑造了几个主要人物的形象，如西门庆的“害死人还要看出殡”的狠毒性格；潘金莲的淫荡泼辣的心理；应伯爵的打诨趋时的帮闲嘴脸。小说把庞杂的故事情节，组织得有条有理；语言酣畅明快，也都显示了作者的艺术才能。但由于作者对于生活现象的美丑不分，有些描写过于细碎，使得全书臃肿繁复。尤其是大量的淫秽描写，既使其丧失美学价值，并为后起的淫秽小说开了不良的先例。
不过，《金瓶梅》是我国第一部文人独创的长篇小说，又是第一部以家庭生活为题材的长篇小说。它对后来小说创作的影响是不小的。《红楼梦》在题材和细节等描写方面就明显地受到它的影响。
在《金瓶梅》前后，出现了大量的淫秽小说，如《玉娇李》等，今天多已失传了。 |