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在《西游记》出现之后，明中叶神魔小说创作风靡一时。不少文人或借历史事件，或借流行的神怪故事，写了大量的象《三宝太监下西洋》之类的小说。直接和《西游记》有关的就有《四游记》、《西游补》等书。其中比较好的是隆庆、万历年间的《封神演义》。
《封神演义》一百回，据现存明舒载阳刊本的题记，它是由锺山逸叟许仲琳编辑的。作者以宋元讲史话本《武王伐纣平话》为基础，博采民间传说，并加上自己的虚构，演绎成了长篇的神魔小说。它一面假借历史事件，托古讽今，曲折地反映了社会现实；另一方面通过神魔斗法的描写，宣扬了宿命论和“三教合一”的思想。
关于殷周斗争和武王伐纣的传说故事，本来就是精华糟粕参半的。这些传说在肯定封建王权和神权的基础上，批判了纣王的暴虐，也羼杂了一些荒诞不经的神魔情节。《封神演义》保存了这些内容，并且突出地增补了关于神魔斗法的描写。小说通过许多情节，暴露纣王设炮烙、造虿盆、剖孕妇、敲骨髓的暴行，这是明中叶以后，厂卫横行，民不聊生的残暴政治现实的折光反映。殷、周在历史上本来不是君臣关系，而作品却把它们说成是君臣关系，这是作者想以此突出武王伐纣是“以臣伐君”、“以下伐上”，是“灭独夫”。因此姜子牙一再以“天下者非一人之天下，乃天下人之天下也”的主张，号召诸侯“吊民伐罪”，这显然是和封建伦理中所规定的君臣关系相违反的。在哪吒剔骨还肉的故事里，作者生动地塑造了哪吒的反抗性格，批判了“父要子亡，子不亡是为不孝”的封建孝道。由于李靖对儿子的冷酷、自私，所以哪吒可以不听父命，而且直接用行动来反抗。这里作者所表现的反对封建孝道的观点(尽管是不彻底的)，却是值得珍视的，它和上面肯定武王伐纣的思想是一致的。虽然，哪吒的反抗没有得到最后的胜利，终于被迫投降，向李靖认罪，但在当时无疑是一种很进步的观念，它的出现是和中叶后的时代特征密切相关的。
但是，《封神演义》存在的糟粕是很多的。作者基本上是肯定封建王权和神教的，因此在一些情节中，虽然对封建君主暴政和封建伦理观念作了一定的批判，但全书却贯串了宿命论观点。作者的情节安排和人物刻划，都是为了要表现“成汤气数已尽，周室当兴”这一命定的主题，宣扬“三教合一”的思想。因此，在小说的具体描写中经常出现矛盾。例如对闻仲、殷郊、殷洪等人的愚忠愚孝，小说虽以悲惨的结局作了批判；但同时又对他们表示同情和赞叹，说他们“如今屈指应无愧”。又如，描写阐教和截教之间的斗争，本是一场正义势力和邪恶势力之间的斗争，壁垒分明。但结果无论是为正义阵亡的人和神；还是倒行逆施的纣王和申公豹等截教中的神魔，却都一视同仁，皆大欢喜地“一道灵魂进入封神台去了”。这就模糊了是非界限，调和了矛盾，大大削弱了它的积极意义。此外，作者着意刻划妲己的妖媚险毒，把她写成一个可以左右纣王的力量，这不仅反映了作者“女人是祸水”的封建观点，而且严重地歪曲了小说所反映的社会斗争。
在艺术方面，《封神演义》塑造了几个具有个性的人物形象。象哪吒的纯朴和反抗，杨戬的勇敢和机谋，妲己的狡猾和残忍，以及申公豹的挑拨离间、倒行逆施，都给人留下了很深的印象。而某些明显是从民间流传的故事中吸取来的片断，如“哪吒闹海”等，写得更为生动。
(哪吒)脱了衣裳，坐在石上，把七尺混天绫放在水里，蘸水洗澡。不知这河是九湾河，乃东海口上。哪吒将此宝放在水中，把水俱映红了。摆一摆，江河晃(幌)动；摇一摇，乾坤动撼。那哪吒洗澡，不觉那水晶宫已晃(幌)的乱响。……夜叉(巡海夜叉)来到九湾河一望，见水俱是红的，光华灿烂；只见一小儿将红罗帕蘸水洗澡。夜叉分水，大叫曰：“那孩子将甚么作怪东西，把河水映红，宫殿摇动?”哪吒回头一看，见水底一物，面如蓝靛，发似朱砂，巨口獠牙，手持大斧。哪吒曰：“你那畜生，是个甚东西，也说话?”夜叉大怒，“吾奉主公点差巡海夜叉，怎骂我是畜生?”分水一跃，跳上岸来，望哪吒顶上一斧劈来。哪吒正赤身站立，见夜叉来得勇猛，将身躲过，把右手套的乾坤圈望空中一举。此宝原系昆仑山玉虚宫所赐太乙真人镇金光洞之物，夜叉那里经得起，那宝打将下来，正落在夜叉头上，只打的脑浆迸流，即死于岸上。哪吒笑曰：“把我的乾坤圈都污了。”复到石上坐下，洗那圈子。水晶宫如何经得起此二宝震撼，险些儿把宫殿俱晃(幌)倒了。
其他有关法术的描写，如诸仙神道的云游，土行孙的土遁，雷震子的飞翔，都表现了作者的丰富想象。但总观全书，由于作者从宿命论观点出发，人物大都是概念化的，他们在天数的绝对支配之下，缺乏鲜明的性格特征。即如姜子牙这样的重要人物，在一些场合也成了演述天命的傀儡。此外，在故事情节的开展上，也因为缺少现实生活的基础，有些显得很荒唐，并时有漏洞。许多场面流于程式，后七十回中各次破阵斗法的描写，更显得千篇一律。在语言运用上，平板拖沓，不够活泼。
其他神魔小说值得提出的有《四游记》中余象斗编的《南游记》、罗懋登的《三宝太监下西洋》和董说《西游补》。《南游记》中写华光为救母而大闹天宫、人间、地府，表现了他的反抗精神，后为孙行者女月孛所服，最后皈依佛道。《三宝太监下西洋》，写的是郑和七下南洋的事情，从中可以多少看到一些外国的风土人情。但描写的神魔故事非常荒诞，文字也较杂乱。《西游补》全书十六回，接《西游记》第六十一回“孙悟空三调芭蕉扇”之后，虚构了唐僧等走过火焰山，孙悟空化缘进入鲭鱼气中，在虚幻的世界中闯了一通之后，最后得“虚空尊者”的一呼，始醒悟过来，全书情节过于离奇恍惚，使人难以捉摸。但作者的意图，并非为补《西游记》而作，实际是借孙悟空等几个人物形象和虚幻的情节，对明末的朝廷权奸和追求富贵功名的文人等进行嘲讽，诚如鲁迅所指出的，有“讥弹明季世风之意”。 |