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从明初以来长期沉寂的杂剧创作，到中叶也起了变化，出现较多的讽刺现实的作品，较早的王九思、康海起了先驱的作用，继起的徐渭成就更大。
徐渭(1521—1593)，字文长，号青藤，又号天池，浙江山阴(今绍兴县)人。他天才超逸而科举屡试不中，壮年曾在浙江总督胡宗宪幕下当书记，出奇计，破倭寇。后胡得罪被杀，他也潦倒终身。他与李卓吾都是晚明进步思想的前驱，性格豪放不羁，痛恨达官贵人及世俗文士。他擅长多方面的艺术才能，晚年以卖书画过活，可是当道官僚求他一字不可得。他被当时统治阶级看作不可理解的狂人；可是死后浙江民间普遍流传着关于他的故事。
徐渭的《四声猿》包括《渔阳弄》、《雌木兰》、《女状元》、《翠乡梦》四个杂剧。《渔阳弄》通过祢衡在阎罗殿上对着曹操的鬼魂再一次击鼓痛骂，揭露这些权臣的狠毒虚伪，借刀杀人，沉迷酒色，至死不悟，同时抒发了作者象烈火一样的激情。
他那里开筵下榻，教俺操槌按板把鼓来挝，正好俺借槌来打落，又合着鸣鼓攻他。俺这骂一句句锋芒飞剑戟，俺这鼓一声声霹雳卷风沙。曹操，这皮是你身儿上躯壳，这槌是你肘儿下肋巴；这钉孔儿是你心窝里毛窍，这板杖儿是你嘴儿上獠牙；两头蒙总打得你泼皮穿，一时间也酬不尽你亏心大。且从头数起，洗耳听咱。
——〈混江龙〉
当曹操声辩自己也曾下令求贤、让还三州时，祢衡骂道：
你狠求贤为自家，让三州值什么!大缸中去几粒芝麻罢，馋猫哭一会慈悲假，饥鹰饶半截肝肠挂，凶屠放片刻猪羊假。你如今还要哄谁人?就还魂改不过精油滑。
——〈寄生草〉
这些曲子真如前人说的“如怒龙挟雨，腾跃霄汉间”，在当时许多以时文、骈俪为戏曲的作家中起了摧锋陷阵的作用。
《雌木半》演木兰代父从军，为国立功。《女状元》演黄春桃女扮男装，考取状元，并在审理案件时表现惊人的才能。“裙钗伴，立地撑天，说什么男儿汉”；“世间好事属何人，不在男儿在女子”。在作品里流露的这些思想，是对重男轻女的封建社会的挑战。然而生活在四百年前的徐渭不可能为妇女找到真正的出路，因此木兰、春桃最后还只能恢复女儿身、回到闺房里去。
《玉禅师》捏合传说中红莲和柳翠的故事，带有轮回因果的迷信思想，但也在一定程度上揭露官场与佛门的尔虞我诈、彼此报复。他的《歌代啸》杂剧(凡例题“虎林冲和居士”)写李和尚偷了张和尚的帽子，却让张和尚去顶替奸情的罪；州官的奶奶因“吃醋”在后堂放火，老百姓点灯来救火，却被处罚，是一个具有严肃内容的闹剧。它的特点是通过荒诞不经的情节，漫画化的人物群像和饶有风趣的语言，突现出种种是非颠倒、黑白不分的社会相，特别是揭露了佛门的腐败与官场的黑暗。
徐渭的杂剧和他的书画一样，充分表现他狂放不羁的性格和愤世嫉俗的叛逆精神。透过喜剧、闹剧的气氛，表现悲愤的内容，达到“嘻笑之骂怒于裂眦，长歌之哀甚于痛哭”的境界，是他的杂剧的风格特征。他作品的浪漫主义精神大力冲击了当时戏曲创作上陈陈相因的习气，同时对后来的浪漫主义戏曲作家汤显祖有明显影响。
和徐渭同时或稍后的戏曲作家还写了不少杂剧，有的借历史上文人的闲适生活抒写他们的闲情逸致，如许潮的《兰亭会》、《赤壁游》等。有的写历史上文人的爱情故事，如汪道昆的《远山戏》、《洛水悲》等。这些作品偶然也流露作者对现实的不满，但主要在表现封建文人追求安闲享乐的生活情趣。由于内容缺乏现实性和关目的平板、语言的过于典雅，它们一般不适于舞台演出，而仅仅成为文人案头欣赏的东西。这时徐复祚的《一文钱》，写一个百万富翁卢至在路上拾了一文钱，却不知如何处置，最后决定去买量多经吃的芝麻，还要躲到深山密林里去吃，深刻地揭露剥削阶级的贪婪和悭吝。王衡的《郁轮袍》写王推冒名王维，因岐王和九公主的推荐，几乎骗取了状元，揭露了科场的肮脏内幕。他的《真傀儡》塑造了一个历尽宦海风波而始终保持清醒头脑的世故老人杜衍的形象，并通过他的戏剧性的活动，反映人情势利和官场习气。叶宪祖的《骂座记》通过汉武帝时田、窦两家外戚的兴衰和灌夫的借酒骂座，描写了封建王朝的派系斗争。这些作品虽也含有封建迷信的因素，如卢至的最后仍被释迦点化，王维的转世为韩维等；但对现实的强烈讽刺，却是它们的主要内容。 |