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元末明初，和《三国演义》同时出现的有《水浒传》。《水浒传》是一部著名的描写农民革命的长篇小说，是在长期群众创作的基础上经过接近人民的作家的综合加工再创作，又经过不同思想倾向的文人多次增删修改而成的。
宋江等三十六人在梁山水泊的农民起义是《水浒传》创作的历史根据。关于宋江起义，在历史著作中有些零星的记载。《宋史·徽宗本纪》：“淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕；又犯东京、江北，入楚海州界，命知州张叔夜招降之。”《张叔夜传》说：“宋江起河朔，转略十郡，官兵莫敢撄其锋。”《东都事略·侯蒙传》说：“江以三十六人横行河朔，官军数万无敢抗者，其才必过人。”从上述记载中可以想见当时起义军所向披靡、锐不可当的气势。关于起义的结局，记载不一，有的说被张叔夜招降；有的说被折可存平定；也有的说招降后还被利用去讨方腊，被封为节度使。
从宋江起义失败到《水浒传》成书，正值女真、蒙古族先后南下，广大人民在民族和阶级的双重压迫之下，纷纷高举义旗，结聚山寨进行反抗，宋江等三十六人的英雄事迹，就成为人民歌颂的对象。人民群众在这些草泽英雄身上，寄托希望并以此来鼓舞自己的斗志。
宋末元初，画家龚开的《宋江三十六人赞》，初次完整地记录了三十六人的姓名和绰号。《序》说：“宋江事见于街谈巷语，不足采者。虽有高如李嵩辈传写，士大夫亦不见黜。余年少时壮其人，欲存之画赞。”可见在民间流传的宋江等故事，已引起士大夫的注意。在龚开笔下的水浒人物都以流氓盗贼的面目出现，明显地表现出封建统治阶级的观点，与民间对宋江起义队伍的态度迥然不同。
水浒故事在民间广泛流传的时期，也正是说话、杂剧等通俗文学逐渐发展到成熟的时期。宋末元初，水浒故事已成为艺人们讲述、演唱的重要内容，以水浒故事为题材的话本和戏剧相继问世。从南宋罗烨《醉翁谈录》中“小说开辟”一条所记的说话目录看，已有“公案类石头孙立”、“朴刀类青面兽”、“杆棒类花和尚、武行者”等，这些显然都是有关水浒故事的段落。
宋末元初的《大宋宣和遗事》涉及水浒故事的部分，虽内容非常简单，可能只是说话人的提纲，但给我们展示了《水浒传》的原始面貌，是现传讲说水浒故事的最早话本。其中着力叙写的是杨志卖刀、晁盖等劫生辰纲和宋江杀阎婆惜等情节，末尾还提及受张叔夜“招诱”，并说：“后遣宋江收方腊有功，封节度使。”元代出现了一批水浒戏，在这些戏里，水浒原来的人物故事日益发展丰富起来。水浒英雄由三十六人发展到七十二人，又发展到一百单八人。对梁山泊这块农民起义根据地的描写也接近《水浒传》了。其中有的英雄人物如李逵、宋江、燕青等已有生动的描绘。
施耐庵、罗贯中，就在宋元以来广泛流传的民间故事、话本、戏曲的基础上，进行综合性的再创作，才写成了这部反映农民起义的作品《水浒传》。
关于施耐庵，没有什么可靠的历史记载。民间传说他曾参与过张士诚领导的农民起义，未必可信。但他生长淮北，时代较罗贯中为早，元末轰轰烈烈的农民大起义，当是亲身经历过的。
《水浒传》的版本很复杂。一般认为明人高儒在《百川书志》中题为“施耐庵的本，罗贯中编次”的《忠义水浒传一百卷》是它的祖本。根据李卓吾的《忠义水浒传叙》以及最后一回的诗句“一心征腊摧锋日，百战擒辽破敌年”看，在祖本里应该已经有征辽的故事。明嘉靖年间百回本，在艺术上有了较多的加工。万历年间余象斗的百二十回本，又增加了“征田虎”、“征王庆”的故事，但文字比较简略。天启、崇祯之间，出现了杨定见的百二十回本，除增饰了余本中“征田虎”、“征王庆”的故事外，其余部分主要根据嘉靖本。明末清初金人瑞(圣叹)腰斩《水浒传》，改成七十回本，又删去了原本中对封建统治阶级怨怒的诗词，加上反动的评语，对宋江的描写也有所篡改，并添上卢俊义的噩梦，以一百零八英雄的被一网打尽结束，这显然是从维护封建统治阶级的思想出发的。但由于它保存了水浒故事的主要部分，文字也比较洗炼和统一，因此就成为清代最流行的本子。
解放后出版的七十一回《水浒传》，它以金圣叹批改的七十回本为底本，作了些必要的校正：把金本的“楔子”改为第一回，并把“噩梦”内容删去，将最后一回回目“惊噩梦”恢复为“排座次”。人民文学出版社的《水浒全传》是以属于百回本系统的天都外臣序刻本作底本，并参校了其他几种较早的本子印行，可说是比较完整的本子。 |