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话本原是“说话”艺人的底本，是随着民间“说话”伎艺发展起来的一种文学形式。从敦煌发现的资料看，唐代已出现话本；但到宋元时代才渐趋成熟。在宋代汴京、杭州等工商业繁盛的都市里，为了市民的娱乐，各种瓦肆伎艺应运而生。“瓦肆”即“瓦子”或“瓦舍”(注：《都城纪胜》：“瓦者，野合易散之意。”《梦粱录》：“瓦舍者，谓其来时瓦合、去时瓦解之义，易聚易散也”这有助于我们对瓦舍中各种伎艺演出时情况的了解。又《通鉴》二五五卷：“朱全忠击黄巢瓦子寨拔之。”胡三省注：“黄巢撤民居以为寨屋，谓之瓦子寨。”疑瓦子即指瓦棚，以别于临时演出的草棚或露台的。)，它的出现，说明各种民间伎艺已长期集中在固定地点演出，这就有利于各种伎艺的交流和它们艺术水平的不断提高。《东京梦华录》记北宋汴京的瓦子说：“街南桑家瓦子，近北则中瓦，次里瓦，其中大小勾栏五十余座。内中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容纳数千人。”《武林旧事》记南宋杭州演出的伎艺有五十多种，瓦子二十三处，每个瓦子又包含若干座“勾栏”。当时北瓦内的勾栏有二十三座。在这许多瓦肆伎艺中，属于说话范围的有四家。一、“小说”，二、讲史，三、讲经，四、合生或说诨话。其中以“小说”、讲史两家为最重要，影响也最大。《醉翁谈录》说：
说国贼怀奸从佞，遣愚夫等辈生嗔；说忠臣负屈衔冤，铁心肠也须下泪。讲鬼怪，令羽士心寒胆战；论闺怨，遣佳人绿惨红愁。说人头厮挺，令羽(当作武)士快心；言两阵对圆，使雄夫壮志。谈吕相青云得路，遣才人着意群书；演霜林白日升天，教隐士如初学道。童发迹话，使寒门发愤；讲负心底，令奸汉包羞。
可想见说话内容的丰富和艺术上所达到的水平。宋代说话艺人还有书会、“雄辩社”等组织，用以出版书籍、切磋伎艺。《东京梦华录》说北宋汴京有霍四究专说三国故事，尹常卖专说五代故事。《武林旧事》说南宋杭州讲史有乔万卷、许贡士等二十三人；说经、诨经有长啸和尚、彭道士等十七人；“小说”有蔡和、李公佐、张小四郎等五十二人。说话人数比任何其他技艺为多，而其中说“小说”的又比讲史、说经的多出一倍以上，这说明它是最受听众欢迎的。
说话这一民间伎艺至迟在中唐就有了。从元稹《寄白乐天代书一百韵》诗中“翰墨题名尽，光阴听话移”两句下的自注和段成式《酉阳杂俎》中关于“市人小说”的片段记载看，唐代的说话艺术已渐趋成熟。而从《庐山远公话》、《韩擒虎话本》和《叶净能话》等几篇现存的唐话本看，尽管情节还不够集中，语言还不够通俗，但无疑是宋元话本的先驱。变文除人物故事的描绘外，它的散文韵文交错的体裁也为部分话本所吸收。《清平山堂话本》中《快嘴李翠莲》通篇以韵语说唱为主，《刎颈鸳鸯会》中也夹唱十首〈商调·醋葫芦〉，其他如《京本通俗小说》中的《碾玉观音》、《菩萨蛮》也杂有很多韵语，都可以看出变文的影响。
比之唐传奇和变文，话本的体裁有它的特色。说话人为延迟正文开讲时间，等候听众，并稳定早到听众的情绪，因此汲取变文里押座文的经验，在正文之前吟诵几首诗词或讲一两个小故事，叫做“入话”。这些诗词、小故事大都和正文意思相关，可以互相引发。说话人为渲染故事场景或人物风貌，往往在话本中穿插骈文或诗词。话本结尾又常用诗句总结全篇，劝戒听众。这些地方还残留着说唱文学的遗迹。“小说”原名银字儿，最初也用乐器伴奏，后来才逐渐减少了音乐歌唱的成分而独立发展。说话人为吸引听众再来听讲，往往选择故事引人入胜处突然中止，这是后来章回小说分回的起源。 |