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宋初结束了晚唐五代长期分裂割据的局面，人民获得比较稳定的生产环境，统治者也采取一些放松压迫、减轻剥削的措施，使阶级矛盾趋向缓和，农业、手工业得到一定的发展，社会呈现了繁荣的景象。为了粉饰太平，宋王朝有意提倡诗赋，并常在宫延赏花钓鱼，君臣彼此唱和，形成风气。这样，晚唐五代以来的浮靡文风乃自然继续发展。西昆派的形成正是宋初文坛这种趋势的集中表现。
西昆派以杨亿编《西昆酬唱集》一书而得名。亿(964—1020)，字大年，建州浦城(福建浦城)人，早有文名，特别为太宗、真宗所赏识。《西昆酬唱集》是以杨亿为首的十几个御用文人典型的点缀升平的诗歌总集。杨亿在序中说：“余景德(真宗年号)中，忝佐修书之任，得接群公之游。时今紫微钱君希圣(惟演)、秘阁刘君子仪(筠)，并负懿文，尤精雅道，雕章丽句，脍炙人口。……因以历览遗编，研味前作，挹其芳润，发于希慕，更迭唱和，互相切靡。”可见他们是在修书和写作制诰的余暇，从“遗编”和“前作”里摭拾“芳润”，以作诗为消遣的。他们或咏前代帝王和宫廷故事，如《始皇》、《汉武》、《宣曲》等；或咏男女爱情如《代意》、《无题》等；或咏官僚生活如《夜宴》、《直夜》等；更多的是咏物如《梨》、《泪》、《柳絮》等等。他们自认是学习李商隐，实际只是片面发展了李商隐创作追求形式美的倾向。他们缺乏真正的生活感受，写出来的诗大都内容单薄，感情虚假，写来写去，无非为了搬弄几个陈腐的典故，如《泪》：
锦字梭停掩夜机，白头吟苦怨新知。谁闻垅水回肠后，更听巴猿拭袂时。汉殿微凉金屋闭，魏宫清晓玉壶欹。多情不待悲秋气，只是伤春鬓已丝。
全诗缺乏感情上的内在联系，只是把有关下泪的几个典故堆砌在一起，杂凑成章。但形式上却词藻华丽，声律谐和，对仗工稳，正好为那些生活空虚的官僚士大夫提供一种以文字为消遣的玩艺。由于杨亿等在书本知识与词章修养上已超过了晚唐五代的许多作者，和王朝对这种诗风的偏爱，“杨刘风采，耸动天下”(欧阳修《六一诗话》)，西昆派在宋初风靡了数十年。
和晚唐五代浮靡文风在宋初发展的同时，对立的复古主义思潮也正在发展。韩柳之后，古文运动的高潮虽已低落，但影响并未中绝。五代时牛希济作《文章论》，已认为韩愈独正唐代的文风于千载之下，并指责当时“唯声病忌讳为切”的浮靡文风。到宋初，柳开更以继承韩柳古文传统为己任。开(947—1000)，字仲涂，大名(河北大名)人。他提倡一种“古其理，高其意，随言短长，应变作制，同古人之行事”的古文；宣扬文道的合一，“吾之道，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之道；吾之文，孔子、孟轲、扬雄、韩愈之文也”；并认为道和文有主次的关系，“文恶辞之华于理，不恶理之华于辞也”。他特别强调道对文的决定意义，认为文应该为现实政治文化服务。柳开的古文理论一定程度上打击了宋初浮靡的文风，但他的古文也未能密切联系实际，“随言短长”，得心应手，而不免有“辞涩言苦”的缺点，因此影响还不大。
和柳开同时，反对宋初诗文的浮华作风，并从理论和创作上表现了现实主义精神的唯一作者是王禹称(954—1001)。禹称字元之，济州巨野(山东巨野)人。他家世务农，出身清寒。太平兴国八年进士，曾为右拾遗、左司谏等官。“遇事敢言，喜臧否人物，以直躬行道为己任”。因此“八年三黜”，曾作《三黜赋》，表示“屈于身兮不屈其道，虽百谪而何亏”。他久历州县官，比较了解人民的疾苦。他的守正不屈的斗争精神，以及面向现实的创作态度，是使他在文学上取得较高成就的根本原因。
王禹称是宋代最早提倡继承杜甫、白居易现实主义传统的优秀诗人，自称“本与乐天为后进，敢期子美是前身”(《前赋村居杂兴诗二首……聊以自贺》)。他对杜诗博大精深的现实内容有独特的认识，称赞“子美集开诗世界”(《日长简仲咸》)；对宋初的浮薄诗风也深致慨叹：“可怜诗道日已替，风骚委地何人收!”(《还扬州许书记家集》)他写了不少揭露当时阶级矛盾，具有人民性的作品。他敢于向宋太宗献《端拱箴》，对“一裘之费，百家衣裳”，“一食之用，千人口腹”的宫廷奢侈生活大为愤慨，直接控诉了“聚民膏血”的统治者；而对于“室无环堵”、“地无立锥”的广大人民，则表示了深切的同情。如《感流亡》：
谪居岁云暮，晨起厨无烟。赖有可爱日，悬在南荣边：高舂已数丈，和暖如春天。门临商於路，有客憩檐前：老翁与病妪，头鬓皆皤然；呱呱三儿泣，恂恂一夫鳏。道粮无斗粟，路费无百钱；聚头未有食，颜色颇饥寒。试问“何许人”?答云“家长安，去岁关辅旱，逐熟入穰川。妇死埋异乡，客贫思故园。故园虽孔迩，秦岭隔蓝天。山深号六里，路峻名七盘。襁负且乞丐，冻馁复险艰；惟愁大雨雪，僵死山谷间”。我闻斯人语，倚户独长叹：尔为流亡客，我为冗散官；在官无俸禄，奉亲乏甘鲜。因思筮仕来，倏忽过十年；峨冠蠹黔首，旅进长素餐。文翰皆徒尔，放逐固宜然。家贫与亲老，睹尔聊自宽。
这是王禹称贬官商州时写的诗。诗中同情由于旱荒而流亡他乡的饥民，想到自己十年仕宦，无异是广大人民的蠹虫，实际也是对那些无功食禄的官僚们的尖锐讽刺。在商州，他学习民间的歌唱，还写了《畲田词》五首，热情地歌颂人民集体互助的艰苦而欢乐的劳动：
鼓声猎猎酒醺醺，斫上高山入乱云。自种自收还自足，不知尧舜是吾君。
北山种了种南山，相助力耕岂有偏。愿得人间皆似我，也应四海少荒田。
他始终抱着羞于作官，关怀人民疾苦的态度。类似《感流亡》这样的诗，还有《对雪》、《对雪示嘉右》、《十月二十日作》等。这些篇章，特别是古体长篇，大都以单行素笔，直写胸中所见，而不甚着意刻划描写，初步表现了宋诗议论化、散文化的风格特征。此外，他的一些写景抒情的小诗，如《泛吴松江》、《寒食》、《春居杂兴》、《村行》等，则明净洗炼，清新悦目，颇见情趣。
王禹称还批评了五代以来“秉笔多艳冶”的颓风，抱有“革弊复古”的愿望。他的复古主张，以六经为旗帜，实际和柳开一样，强调取法韩柳。他认为文是“传道而明的工具，是“古圣人不得已而为之”的产物，因此复古的意义并不在于“模其语而谓之古”，而是要象古圣人那样为了不得已的明心和传道。这样，他就得出了为文贵乎“句之易道，义之易晓”，并取法韩愈“惟师是尔”的结论(《答张扶书》)。他的古文如《待漏院记》，借题发挥，生动地刻划了两种不同政治态度的官僚形象，表现了鲜明的爱憎感情和对国事的关切。又如《唐河店妪传》，借一个老年妇女机智勇敢地推敌坠井的故事，说明边疆人民保卫乡土，“习战斗而不畏懦”的精神，并指出统治者把边疆的兵力调到内地以自卫的失策。他的古文，不仅多有现实政治内容和鲜明的思想倾向，而且一般语言平易近人，继承了韩愈古文“文从字顺”、以表达恰当、易道易晓为贵的基本作风。
继柳开、王禹称之后，提倡复古的，有姚铉(968—1020)。铉字宝臣，庐州(安徽合肥)人。他根据《文苑英华》选的《唐文粹》，“文赋惟收古体，而四六之文不录；诗歌亦惟古体，而五七言近体不录”(《四库总目提要》)。还特别立了“古文”一门，以示接受韩柳的古文概念和传统。更著名的是穆修(?—1032)。修字伯长，郓州(山东郓城)人。他继承柳开的步调，当西昆体风靡一时之际，不顾流俗的诋毁，刻印韩柳集数百部在京师出售，以提倡韩柳文自任，对后来的诗文革新运动起了先驱的作用。但他和柳开一样，创作成就不高。
当西昆派诗人酬唱方酣、影响愈来愈大的时候，宋真宗于祥符二年(1009)下诏复古，指斥“近代以来，属辞多弊，侈靡滋甚，浮艳相高，忘祖述之大猷，竞雕刻之小巧”；告诫“今后属文之士，有辞涉浮华，玷于名教者，必加朝典，庶复古风”(《徂徕先生全集·祥符诏书记》)。统治者这个诏令是由于杨亿、刘筠的“唱和宣曲诗，述前代掖庭事，辞多浮艳”，旨在维护名教而发的，但客观上也打击了西昆派，推动了诗文革新运动。到了仁宗即位，欧阳修、尹洙、石介、梅尧臣、苏舜钦等登上文坛的时候，他们继承并发展了柳开以来的复古主义传统，把诗文革新运动推向了高潮，并取得了决定性的胜利。 |