魏晋南北朝时期文学最有成就的方面是诗歌，五言古诗的发展尤为突出。它从建安时期奠定了坚实的基础，再经过阮籍、左思、陶渊明等一系列诗人的努力，不仅作家、作品日益增多，而且艺术表现也不断提高，并创造出多种多样的风格，形成了五言古诗兴盛的时期。七言诗也在这一时期确立下来。魏曹丕已有完整的七言诗。到了宋鲍照，更采用这种形式多方面反映现实生活，并改变曹丕的连句韵为隔句韵，在艺术上作了多方面的探索，从而确立了它在诗坛的地位，对后来诗歌有广泛的影响。建安诗人已重视文采，晋宋诗人更发展了对偶，齐梁时沈约等人进一步提出了四声八病的规格，产生了“永明体”这种新体诗。它是我国律诗的开端，经过庾信等人的努力，便具备了后来各体律诗的雏型。所有这些诗歌上的成就都为唐诗的发展和繁荣准备了充分的条件。
从西晋以来，由于门阀士族垄断了文化，一般说来，文学离开人民生活较远，这就特别显出了南北朝乐府民歌的可贵。它继承了诗经国风和汉乐府民歌的现实主义和浪漫主义的传统，表现了人民自己的思想感情和爱憎。南朝民歌清丽婉转，更多地反映了人民的纯洁真挚的爱情生活，具有反封建礼教的精神。北朝民歌粗犷刚健，广泛地反映了北方动乱不安的社会现实和人民深重的苦难。《木兰诗》更是一首杰出的叙事诗。它在创作方法上体现了现实主义与浪漫主义的结合。它的出现充分显示了人民的高度的艺术天才。在诗体方面，南北朝民歌还开创了五、七言绝句体，成为后来唐诗的主要形式之一。
赋在这一时期，虽然数量不少，但已失去了汉赋那样统治文坛的地位。在众多抒情诗人的影响下，抒情小赋跟着发展。它摆脱了汉代大赋铺张堆砌的习气，以短小的篇幅表现作家的思想感情，大大提高了赋的艺术感染力，在赋的发展上是一个进步。这一时期出现了王粲、鲍照、江淹等人一些有名的小赋作品。但在骈文不断发展的情况下，赋逐渐发展为骈赋，已与骈文十分接近。多数的骈赋作品只追求形式美，缺乏思想内容，表现了严重的形式主义倾向。
散文是这一时期最不发达的文体。只有魏晋散文，自然通脱，清新隽永，虽然数量不多，却具有自己的特色，对后代也发生过一定的影响。在六朝形式主义文风的影响下，散文渐为骈文所代替，除小说及历史、地理等著作外，骈文几乎统治了整个文坛。骈文虽也有少数篇章具有一定思想意义和较高的艺术水平，但主流却是形式主义的。直到中唐古文运动兴起后，骈文的统治才被打垮。
这个时期出现了大量的志怪小说和记录人物轶闻琐事的小说。它们虽然只是随笔杂记，并非有意识的创作活动，但也有较完整的故事和一些生动的描写，反映了一定的社会生活。特别是志怪小说中的民间故事，具有更深刻的社会意义，艺术成就也更高。这就使我国小说粗具规模，对后来的小说、戏曲产生很大的影响。
《典论·论文》、《文赋》、《文心雕龙》、《诗品》等专著的出现，体现了这时期文学批评和文学理论的成就。在我国古代文学中，它不仅是空前的，后来也难与媲美。它们由单篇而发展到整部的著作，由一般的文学批评发展到系统的理论的建树。《文心雕龙》和《诗品》尤其标志着我国古代文学批评和文学理论发展的高峰。特别是《文心雕龙》，其理论内容不仅对后代作家有深刻影响，而且某些观点在今天看来也仍有它的正确性。 |