记录人物轶闻琐事的小说在魏晋南北朝也很盛行，这和当时社会品评人物的清谈风尚有密切关系，鲁迅说：“汉末士流，已重品目，声名成毁，决于片言。魏晋以来，乃弥以标格语言相尚，惟吐属则流于玄虚，举止则故为疏放。……世之所尚，因有撰集，或者掇拾旧闻，或者记述近事，虽不过丛残小语，而具为人间言动，遂脱志怪之牢笼也。”(《中国小说史略》)这一段话，扼要地说明了轶事小说产生和兴盛的原因。
魏晋的轶事小说，较早的有托名汉刘歆的《西京杂记》，据《唐书·经籍志》著录，实为晋葛洪所撰。这部书内容很庞杂，记述了西汉的宫室制度、风俗习惯、怪异传说等多方面内容，人物轶事只是其中的一部分，但确有一些“意绪秀异，文笔可观”的隹作。如《肃霜裘》描写司马相如和卓文君当垆卖酒捉弄卓王孙的故事，就很生动。《王嫱》一则，反映了宫庭生活的腐败和奸臣的弄权纳贿，颠倒黑白，有强烈的批判意义。纯粹记录人物轶事的小说，最早的作品是东晋裴启的《语林》，后来有郭澄之的《郭子》，宋刘义庆的《世说新语》，梁沈约的《俗说》，殷芸的《小说》等。这些书已大都散佚，只在类书中还保有一些遗文。比较完整流传至今的只有《世说新语》，它是魏晋轶事小说的集大成之作，是这类小说的代表作品。
《世说新语》的编撰人刘义庆(403—444)，是刘宋王朝的宗室，袭封临川王。《宋书·刘道规传》说他“性简素”，“爱好文义”，“招聚文学之士，近远必至”。《世说新语》可能就是他和手下文人杂采众书编纂润色而成。梁时刘孝标为此书作注，引用古书四百余种，更加丰富了本书的内容。
《世说新语》主要是掇拾汉末至东晋的士族阶层人物的遗闻轶事，尤详于东晋。全书按内容分类系事，计有德行、言语、政事、文学等三十六篇。作者显然是从士族阶级的观点来搜集记录这些人物轶事的，因此它的褒贬也就不能不带有严重的阶级局限性，许多是应该严格批判的东西，作者却持着欣赏赞扬的态度，这大大影响了本书的思想性。但从其内容的客观意义来说，仍然比较清楚地反映了士族阶级的精神面貌与生活方式，具有一定的暴露和认识意义。
《世说新语》的大部分篇幅是描写“魏晋风度”“名士风流”，我们从中可以清楚地看到士族名士有意玩弄风度、风流自赏的情态。他们崇尚“自然”，主张适意而行，不受任何拘束。如《任诞篇》记王子猷居山阴，逢夜雪，忽忆剡县戴安道，即时登舟往访，经宿始至，及门而返，人问其故，王曰：“吾本乘兴而行，兴尽而返，何必见戴。”同篇又载刘伶纵酒放达，甚至脱衣裸形在室中，有人看见讥笑他，他却说：“我以天地为栋宇，屋室为恽衣，诸君何为入我恽中?”有一些放诞行为实际已流于纵欲享乐。如同篇记毕卓，他认为“一手持蟹鳌，一手持酒杯，拍浮酒池中，便足了一生”。他们又以喜怒忧惧不形于色，为不失名士风度。如《雅量篇》载谢安与人围棋，适得谢玄淮上大捷消息，他看信毕，竟“默然无言”，直到有人问是何事，他才毫不在意地答道：“小儿辈大破贼。”而“意色举止，不异于常”。又如同篇载顾雍集僚属围棋，得到儿子死讯，他虽“以爪掐掌，血流沾褥”，却“神气不变”，直至客散。能欣赏山水也被视为名士风雅。许询“好游山水”，又“体便登陟”，时人便称许他说：“许非徒有胜情，实有济胜之具。”(《栖逸篇》)卫永不谙山水，孙绰便讥议他说：“此子甲情都不关山水。”(《赏誉篇》)这些名士又以隐逸为高。《排调篇》载，谢安始隐东山，后出仕为桓公司马，有人赠桓公药草远志，桓问谢：“此药又名小草，何一物而有二称?”郝隆便借机讥讽谢说：“此甚易解，处则为远志，出则为小草。”谢亦有愧色。士族即或身担要职，也要“不以物务婴心”，做个“朝隐”名士。所以《言语篇》记谢太傅登冶城，“悠然远想，有高世之志”。他们大都“托怀玄胜，远咏老庄”，终日“以清谈为经济”。如《文学篇》载：
殷中军为庾公长史，下都，王丞相为之集。桓公、王长史、王蓝田、谢镇西并在。丞相自起解帐，带麈尾，语殷曰：“身今日当与君共谈析理。”既共清言，遂达三更。丞相与殷共相往反，其余诸贤，略无所关。既彼我相尽，丞相乃叹曰：“向来语，乃竟未知理源所归；至于辞喻不相负，正始之音，正当尔耳。”明旦，桓宣武语人曰：“昨夜听殷、王清言，甚佳，仁祖亦不寂寞，我亦时复造心，顾看两王掾，辄妾如生母狗馨。”
这正是大官僚名士生活的真实写照。此外，在《言语》、《赏誉》、《品藻》、《任诞》、《排调》等篇中，还记载了士族名士讲究仪容修饰，神态超逸，注意语言“机警多锋”，简约有味，以及好尚服药饮酒等，这些也都是魏晋风流的内容。
两晋是士族门阀社会。士族阶级依据门阀制度垄断了政治和经济，他们又袭取了汉末清议的形式，换上士族阶级的内容，制造一个精神的象牙之塔。一方面以此逃避充满矛盾的现实，一方面以此自命风雅，使士族阶级的壁垒更加森严。但是只要我们了解到这是一个“四郊多垒，宜人人自效”的时代，而士族阶级却一味风流自赏，“虚谈废务，浮文妨要”，也就可以清楚地认识到这个阶级的腐朽本质，看清所谓“名士风流”究竟是怎样一种货色了。
《世说新语》的一些记载还暴露了晋司马氏统治的黑暗恐怖。如《尤悔篇》载王导为晋明帝陈说晋得天下之由，“具叙宣王创业之始，诛夷名族，宠树同己，及文王之末高贵乡公事”，以致明帝听了也覆面着床说：“若如公言，祚安得长?”又《德行篇》载阮籍“言皆玄远，未尝臧否人物”，连司马昭都说他言语“至慎”；此外，《言语篇》载司马景王取上党李喜为从事中郎，问他：“昔先公辟君不就，今孤召君，何以来?”喜对曰：“先公以礼见待，故得以礼进退。明公以法见绳，喜畏法而至耳。”也都透露了司马氏统治的残酷。
《世说新语》另一些记载则暴露了豪门士族穷奢极欲的生活。如《汰侈篇》记石崇和王恺斗富的情形，一个“以台备澳釜”，一个“用蜡烛作炊”；一个“作紫丝布步障碧绫里四十里”，一个“作锦步障五十里”。这种对民脂民膏的大肆挥霍，真是骇人听闻。又载：
武帝尝降王武子家，武子供馔，并用琉璃器，婢子百余人，皆绫罗绔罗，以手擎饮食。丞屯肥美，异于常味，帝怪而问之。答曰：“以人乳饮屯。”帝甚不平，食未毕便去。……
连皇帝都意不能平，王武子家的奢华程度就可想而知了。
此外，还有一些记载暴露了士族阶级凶残暴虐、贪婪悭吝等丑恶本性。如《汰侈篇》载石崇每燕客，常令美人行酒，客饮不尽，即斩美人。一次大将军王敦去作客，竟“固不饮以观其变，已斩三人，颜色如故，尚不肯饮”，当丞相王导责让他时，他却说：“自杀伊家人，何预卿事!”石崇的凶暴，王敦的残忍，都令人吃惊。又《俭啬篇》记司徒王戎，“既贵且富，区宅僮牧、膏田水碓之属，洛下无比。契疏鞅掌，每与夫人烛下散筹算计”，很能说明士族贪得无厌的本色。可是这位“既贵且富”的司徒，却吝啬异常。女儿出嫁时，向他借了数万钱，此后，女儿每次归家，他都颜色不悦，直到“女还钱，乃释然”。他家有好李，怕别人得到种子，竟先“钻其核”而后出售。
除了上述内容之外，《世说新语》也记载和称颂了一些好人好事。《言语篇》“新亭对泣”一则表现了爱国思想：
过江诸人每至美日，辄相邀新亭，借卉饮宴。周侯中坐而叹曰：“风景不殊，正自有河山之异。”皆相视流泪。唯王丞相愀然变色曰：“当共戮力王室，克复神州，何至作楚囚相对!”
在当时的士族中，能够对北方国土沦陷发发感慨，并表示恢复的心愿，已是很难得的了。
《简傲》、《方正》、《规箴》等篇还记载了一些不阿附权势的事例。《简傲篇》载，锺会往访嵇康，“康方大树下锻，向子期为佐鼓排。康扬槌不辍，傍若无人，移时不交一言。锺起去。康曰：‘何所闻而来，何所见而去?’锺曰：‘闻听闻而来，见所见而去。’”魏晋易代之际，政治险恶，士族中人即使不是趋附司马氏，也要竭力韬晦，全身远害。嵇康却敢于对司马氏的心腹锺会直言相讥，表现了他的斗争性和锋芒外露的性格。又如《方正篇》载王敦兄王含作庐江郡，贪污狼藉，敦护其兄，于众坐称其兄“在郡定佳”，当时庐江人士都附和称赞，主簿何充却正色说：“充即庐江人，所闻异于此。”以致使“敦默然，旁人为之反侧”。
在士族崇尚清谈遗落世事的风气里，《世说新语》也记录了一些看重事功、反对清言的事例。如《政事篇》载，王导夏月至石头看庾冰，冰正料事，导曰：“暑，可小简之。”庾答曰：“公之遗事，天下亦未以为允。”《轻诋篇》“桓公入洛”一则，记桓温把清谈误国的名士斥为“敢刍豆十倍于常牛，负重致远曾不若一羸字”的大牛，也很能揭示出清谈名士的本质。
此外，《德行篇》写荀巨伯忠于友情，不肯“败义以求生”；《识鉴篇》写郗超不计小怨，顾全大局；《自新篇》写周处勇于改过为民除害等，也都有一定教育意义。
《世说新语》有着很大的局限性。由于作者的阶级地位和生活、思想的局限，以及当时士族文人风尚的影响，它不但没有接触到广大人民与统治阶级的尖锐矛盾，而且对统治阶级生活的记载也缺乏批判的态度，这不能不大大降低了本书的思想性，并给后世读者带来消极的影响。
《世说新语》在艺术上具有较高的成就。鲁迅说它“记言则玄远冷俊，记行则高简瑰奇”，可以视作本书在艺术上的总的特色。
《世说新语》善于通过富有特征性的细节勾勒人物的性格和精神面貌，使之栩栩如生。如《忿捐篇》描写王蓝田性急，吃鸡子时“以助刺之，不得，便大怒，举以掷地。鸡子于地圆转未止，仍下地以屐齿展之，又不得。真甚，复于地取内(纳)口中，啮破即吐之”。通过几个小动作就把王蓝田的性急，绘声绘色地刻划出来了。《世说新语》还善于用对比的手法，突出人物的性格。如《德行篇》记管宁割席的故事：
管宁、华歆共园中锄菜，见地有片金，管挥锄与瓦石不异，华捉而掷去之。又尝同席读书，有乘轩冕过门者，宁读如故，歆废书出看。宁割席分坐，曰：“子非吾友也!”
通过管宁、华歆对金钱、对权贵的不同态度，揭示了两人品格的优劣。仅仅六十一个字，却是有情节，有动作，十分紧凑精采。
善于把记言记事结合，也是《世说新语》在艺术上的重要特色。如《雅量篇》描写晋孝武帝见了彗星后的心情，他深夜入园中对星空举杯祝酒说：“长星劝尔一杯酒，自古何时有万岁天子!”这种行动和说话，把他在见到彗星后故作达观的心理完全表露出来了。又如《贤媛篇》记李势妹在南康公主威胁之下所表现的神态和对话，反映了一个妇女不忘故国的悲痛心情。
《世说新语》的语言精炼含蓄，隽永传神。明胡应麟《少室山房笔丛》说：“读其语言，晋人面目气韵，恍然生动，而简约玄澹，真致不穷。”就其中一些优秀篇章的艺术成就说，这评语是确切的。
《世说新语》是记叙轶闻隽语的笔记小说的先驱，也是后来小品文的典范，它对后世文学有深远的影响。唐王方庆的《续世说新语》，宋王谠的《唐语林》，孔平仲的《续世说》，明何良俊的《何氏语林》，冯梦龙的《古今谭概》和清王淖的《今世说》等，都深受这部书的影响。《世说新语》中有许多故事或成为诗文中的典故，或成为戏剧家小说家创作的素材。如《玉镜台》(元关汉卿作)、《剪发待宾》(元秦简夫作)、《兰亭会》(明杨慎作，或题许时泉)等戏，就都是从《世说新语》的故事发展出来的；祢衡击鼓骂曹、周处除三害的故事，至今还出现在舞台上。而杨修解“黄绢幼妇”之辞、曹操叫士兵“望梅止渴”和曹植七步成诗等故事，也都为罗贯中写进《三国演义》而成为生动的情节。它如“谢女咏雪”、“子猷访戴”等故事，都成了后世诗文常用的典故。至于后来的许多成语，如“登龙门”、“枕流漱石”、“一往情深”等，也都出于此书。足见《世说新语》在我国文学史上地位的重要。
在魏晋南北朝的轶事小说中，还有记述诙谐言行而富有讽刺意味的《笑林》、《解颐》、《启颜录》等，是后来《笑林广记》一类的渊源。可惜原书失传，只有少数遗文保留下来。 |